旗袍歷史變遷：初露尖芽—晚清至1920年代

｜晚清的女性服裝

清朝中葉，為了維護尚武精神和滿族傳統，嘉慶皇帝（1796至1820年）曾下詔禁止皇女仿效漢族婦女的衣裝。然而至晚清時國力衰微、社會腐敗，商品經濟卻畸形發達，形成競相豪奢的風氣。不論滿族或漢族，婦女服裝皆極度堆砌，以繁複雕琢、鑲滾重重的裝飾為美。圓領周邊並開始綴上一道立領，初時較矮，後來漸高。同時受到西方服裝文化的影響，審美觀開始改變，衣服變得貼身，以突出修長的身段和曲線。另外，漢族和滿族婦女服裝的差別越來越小，兩者都朝著窄長發展，滿族的長袍有縮短的趨勢，而漢族的上衣則加長至膝下。穿長袍的漢族女性都開始普及，穿衣褲的滿族女性亦不乏其人。

｜香港與廣東女服

香港於一八四一年被英國佔領時，人口僅數千人，經過半個多世紀的發展，加上清末內憂外患和辛亥革命，為逃避國內動盪的政局而遷居香港的移民不斷增加，香港人口於一九二一年達到五十八萬，大部分都是廣東華人，其中女性佔四成。雖然他們身處中西文化相融的香港，但大部分華人仍與廣東的家鄉保持密切聯繫，經常往來。這時期的香港文化傾向以中國為依歸，潮流文化以內地大城市馬首是瞻，香港的女裝便追隨國內潮流。這時「旗袍」還未在國內登場，但衣服崇尚素雅簡便、輕盈適體的嶄新觀念，為香港的長衫文化奠定基礎。

｜辛亥革命後女裝的變化

一九一一年辛亥革命後，帝制被推翻，服飾的等級制度崩潰，加上西方和自由思潮的影響，對女性服裝帶來很大衝擊，清末女服隨著王朝的富貴感，更淪為落後的標誌。長期的封閉後一旦開禁，社會出現奇裝異服，一九一三年，中華民國政府教育部因為廣東省女子服飾日變古怪，下令十四歲以上女生必須穿黑裙。民國初年女子受教育的機會增加，婦女自我意識萌生，新思潮崛起。女學生興起顏色素雅、紋飾簡約的「上衣下褲」和「上衣下裙」，稱為文明新裝，剪裁適體的大襟和弧形下襬短衫，配襯露出足踝的裙，線條更趨貼身和瘦長，突出文明及具備知識水平的形象，成為民初女性服裝的主流。這股女裝新風氣先於北京和上海流行，繼而南傳至廣州。

｜新文化運動的女裝新潮流

一九一九年五四運動後，女學生流行穿著男性長袍參加遊行，可能是為了體現男女同權，也可能是喜愛長袍的方便利落，其他思想較前衛的女學生陸續仿效。女穿男袍自二十年代起開始改變，初時這些長袍為素色布料較粗厚，並採用傳統剪裁的無縫和原身出袖，內穿長褲，無論製作或穿著都較衣裙簡便。可是，女士天生愛美麗，原本與男袍無異的女袍便變出花樣了，長而直的袖子演變成喇叭形的「倒大袖」，下擺兩側開衩逐漸收窄，並添加了新元素，例如用花紋雅緻的輕柔布料，加入滾邊和盤釦、花釦或機製花邊，又取消中央裁開，讓前後幅看來更完整，亦避免破壞圖案花紋，內襟則以偷襟（接縫不易察覺）方式補上，袖子不長，縱使面料一般只有兩尺多一點的寬度，也無須接駁袖子，下襬收窄，與臀部等寬，露出小腿，並配上絲襪。至二十年代後期，這些明顯女性化的長袍已十分常見，如一九二七年上海《良友》畫報第十三期刊登新式旗袍的設計式樣，為上海的裁縫店爭相仿效和改良，這不但反映上海服飾的興盛，亦促成日後海派旗袍的流行。

一九二九年國民政府頒佈《服制條例》，其中第二條規定「女子禮服」的「衣」與該條例中「男子禮服」的規定大致相同，惟男服長度和袖子稍短，大襟直身，方立領，中縫由領口直通至下擺的「衣」，跟現時傳統男裝長衫十分相似。條例中並沒有註明「衣」的名字，甚至不稱為「袍」，也沒有註明為「旗袍」。此外，條例說明這「衣」下面是有長褲的，只是褲管與外衣下擺平齊，秉承「上衣下裳」的格局，不過上衣長些，下裝縮短。同年教育部所頒佈的規程亦說明高小和中學女生的制服分「短衫」和「長袍」兩種，長袍為「長達膝與課之中點，連長與衣齊」。當時這類女服在官方的語言中並非通稱「旗袍」，然而它在社會上受到高度認受性。

｜「長衫」及女性的自我醒覺

廣州和香港很快便跟隨北方大城市的時裝潮流，由於這些新興女服頗像廣東女性慣穿的「衫」，不過加長了，蓋著縮短了的褲管時，便稱之為「長衫」。如前所述，長衫一詞在廣東和香港並非新詞，男女的長袍都叫「長衫」，「長衫」此中性名詞用得倒貼切。

清中晚期典型的旗女長袍特色是寬身平直、闊袖，長度及地掩足。服裝裝飾極為繁複，低領圈、袖邊、衣襟、袍身均飾有多重精美的彩繡鑲邊，整體大方華麗。同期的漢族婦女則保持上衣下裳的傳統，下身穿裙或褲。其上衣和褲子以寬大見穩重之美，配以寬鑲邊或精緻花邊；裙子則綴以繁複刺繡，花團錦簇。經過近三百年的長期交融，滿漢服飾文化相互影響：漢族女子的上衣漸趨加長，近似滿族長袍；而滿族女裝則逐漸上縮，如漢族女裝般露出足部。

一九一一年辛亥革命成功推翻滿清政府後，滿漢長袍一度式微。到了一九二零年代，旗女長袍經歷重大變革，出現了新式「馬甲旗袍」——一種套在上衣外的背心式長袍。隨後，長馬甲逐漸與短襖融合，演變成連袖長袍，去除了多餘的重疊部分，成為現代旗袍的雛型。這種新式長袍保留了清代長袍寬闊平直的特點，但改以簡單滾邊裝飾，採用「倒大袖」設計，袖長至手腕或手肘。隨著時間推移，衣袖和袍身逐漸收窄，裙擺則縮短至小腿，形制漸趨近似當時的男性長袍。雖然長衫文化在內地大城市盛行，但二十世紀初期的香港，除了名門閨秀和影視名流外，一般女性甚少穿著長衫。當時的長衫全由人手縫製，樣式簡單，以直身無曲線的剪裁為主，且大多數不能水洗。